GROEIVERHAAL VAN MARCEL

Internet in de kinderschoenen

We zaten destijds nog in de regio Arnhem/Nijmegen. We maakten een site waar je gemakkelijk informatie kon vinden over de gemeente, welke films er draaiden, er was een discussieforum, etc. Het trok de eerste twee jaar nog erg weinig mensen. We verdienden dan ook niets en hadden er allerlei baantjes naast.”

“Er ging een wereld voor me open”

Het was een tijd van heel veel uitproberen en steeds weer overnieuw beginnen. “Ik was altijd al helemaal gek van computers. Met de komst van internet ging er een wereld voor me open. Ik kocht een boek om mezelf te leren programmeren en ging interactieve websites maken. Om te oefenen maakte ik voor de grap een chatbox aan die ik aan een website hing. Dat was de doorbraak!”

Internet een hype die zo weer zou overwaaien…

Dit was in de jaren 1996-1998. Het was nog de tijd vóór Hyves en Facebook. De chatbox groeit explosief en wordt in korte tijd de grootste chatbox van Nederland. Niet slecht, voor iets dat eigenlijk op goed geluk was gemaakt. Het gaf de broers een enorme kick, hoewel geld ermee verdienen lastig bleef. “We kregen toen het idee om ook vacatures op de site te zetten, maar dit kwam niet van de grond. Mensen die we benaderden zagen niet veel heil in dat hele internet. Ze vermoedden dat het een vluchtige hype zou zijn, die zo weer zou overwaaien haha.”

Chatbox zorgt voor eerste succes qua bekendheid

Hoewel het verdienmodel eerst nog tegenviel, zorgde de chatbox wel voor het eerste succes qua bekendheid. “Grappig was dat eens per twee maanden ineens heel veel bezoekers wegbleven. Na een tijdje ontdekten we dat dit patroon precies samenviel met het versturen van de -vaak hele dikke- rekeningen van PTT Telecom. In die tijd betaalde je namelijk nog per “tik”.

Idee ontstond voor een datingsite

In 1998 zag Thomas’ broer dat er in Amerika een datingsite was, genaamd Match.com. Het idee ontstond om dit ook in Nederland te gaan proberen. “We maakten een website waar mensen tegen betaling hun profiel konden delen met een foto erbij. De eerste vijfhonderd mannen en vrouwen kregen gratis toegang en dit bezorgde ons een vliegende start.”

“Altijd ingezet op organische groei”

De naam van deze site? e-Matching. Het is jarenlang de grootste datingsite, totdat in 2003 spelers als Lexa en Relatieplanet op de markt komen. Deze bedrijven hebben grote investeerders achter zich staan en in 2004 worden ze ingehaald. “Wij hebben altijd ingezet op organische groei. Daar voelen wij ons het prettigst bij. De komst van Lexa en Relatieplanet dwong ons om opnieuw onze koers te bepalen. We keken naar wat onze sterke punten waren. Onze website was zonder tierelantijntjes en daardoor wat zakelijker.

Het bleek dat we juist door die sobere uitstraling veel leden aantrokken met een hbo- of academische opleiding. We besloten toen om daar echt onze doelgroep van te maken.”

Vanaf het begin marktleider in het segment

Dat is goed gelukt. Vanaf het begin zijn ze met e-Matching marktleider geweest in het segment. Al vrij snel hebben ze vijf werknemers, waarvan de meesten al bijna twintig jaar in dienst zijn. Werken kan veelal vanuit huis. “We hebben een helpdesk die altijd bereikbaar is. Je krijgt bij ons nog gewoon een mens aan de telefoon die je met al je vragen kan helpen. Dat wordt erg gewaardeerd, met name door de oudere mensen. Alle aanmeldingen worden persoonlijk gezien, want we gaan voor een hoge kwaliteit van inschrijvingen. Natuurlijk vragen we geen diploma’s op, maar kijken wel hoe iemand zich profileert en of deze past bij de doelgroep. Dit is puur omdat we een heel specifieke doelgroep hebben gekozen. Wel hebben we een aantal jaar geleden, vanwege de maatschappelijke discussies over de term hoger- en lager opgeleid onze communicatie aangepast. Voorheen profileerden we ons als dating voor hoger opgeleiden en dit is nu dating voor hbo- en academisch opgeleiden geworden.”

En toen kwam in Tinder…

“We trokken mede vanwege onze doelgroep veel studenten. Ons topjaar was in 2010. De komst van Tinder in 2014 was voor ons een flinke mokerslag. We raakten veel studenten kwijt tijdens de explosieve groei van Tinder. Inmiddels hebben we een stabiel aantal leden van rond de 27.000 variërend in leeftijd. We zien ook dat er een kentering heeft plaatsgevonden, en dat veel mensen ook wel een beetje genoeg hebben van het vaak vluchtige en oppervlakkige karakter van Tinder.”

Het belang van de leden staat voorop

Bij e-Matching staat het belang van de leden voorop, en dat maakt dat er veel consumentenvertrouwen is. Naast de al genoemde bemande helpdesk hanteren ze een milde formule voor betaalde lidmaatschappen, er kunnen berichten gestuurd worden als een van beide bezoekers van de site betalend lid is. Daarnaast onderscheiden ze zich in Nederland op het gebied van het incasseren van de gelden. “Bij de maandelijkse incassering zien we welke leden al langere tijd niet zijn ingelogd. Dit melden we zelf bij de betreffende leden. Wordt er vervolgens nog steeds niet weer ingelogd beëindigen wij zelf het abonnement. Dat wordt door onze leden zeer gewaardeerd.”

De vrijheid van het ondernemerschap

De taakverdeling tussen de broers is als volgt. Jasper Jan richt zich meer op de bedrijfsvoering, marketing en strategie en Thomas richt zich volledig op het technische aspect. “Ik doe alles met computers. Daar ligt mijn hart. In die zin heb ik me, los van e-Matching, ook volledig op de gaande zijnde evolutie in AI gestort. Ik hou van de vrijheid van het ondernemerschap omdat het de mogelijkheid biedt om je eigen beslissingen te nemen. Het heeft me nooit aangesproken om voor een baas te werken.

“Hier is alles wat je nodig hebt om lekker te kunnen ondernemen”

“Bij Growing Emmen ben ik binnengekomen als flexwerker. Ik zou ook thuis kunnen werken maar ik heb volledige focus nodig en dat valt met de afleiding thuis van onder andere onze paarden vaak niet mee. Het flexwerken bij Growing beviel me altijd prima, de sfeer die er hangt en de mensen die er rondlopen vond ik erg fijn en dat heeft me doen besluiten om ook lid te worden. Je hebt hier alles wat je nodig hebt om lekker te kunnen ondernemen binnen handbereik. En last but not least: de koffie is er erg goed!”

Tekst- en fotocredits: José Withagen-Bryan